Wolfe se je rodil 2. marca 1931 v Richmondu v Virginiji. Kot otrok je treniral balet in step, navaja nemška tiskovna agencija dpa, z ljubeznijo do umetnosti pa ga je navdala njegova mati. Ko je bil star komaj devet let, je po lastnih navedbah želel napisati biografijo o Napoleonu in ilustrirano knjigo o Mozartovem življenju. Študiral je na elitni ameriški univerzi Yale, svojo novinarsko kariero pa začel pri Springfield Unionu v 50. letih. Nato je pisal za Washington Postu, leta 1962 pa presedlala na časnik The New York Herald Tribune. Raziskoval in dokumentiral je pop kulturo, hipije in umetnost, pisal o drogi LSD, Wall Streetu, odnosih med rasami in življenju astronavtov.



Njegova prva knjiga, zbirka člankov o ekstravagantnih 60. letih, je bila objavljena leta 1965 pod naslovom The Kandy-Kolored Tangerine-Flake Streamline Baby. Med najbolj znana Wolfova dela sicer spadajo dela The Electric Kool-Aid Acid Test (1968), The Right Stuff (1979) in The Bonfire of the Vanities (1987). Slednji je postal velika komercialna uspešnica, po njem je posnet tudi istoimenski film (Kres ničevosti, 1990) v režiji Briana De Palme. Vloge so prevzeli Tom Hanks, Bruce Willis, Melanie Griffith in Kim Cattrall. V središču so ambicije, rasizem, socialna razslojenost, politika in pohlep v 80. letih v New Yorku. Tudi roman The Right Stuff je dočakal filmsko verzijo (Pravi fantje, 1983). Govori o petnajstih letih ameriškega vesoljskega programa in se osredotoča na izvirno posadko projekta Mercury.



Tom Wolfe je bil ob svojem literarnem opusu znan tudi kot uglajen gospod, vselej odet v belo obleko. Bil je osrednja figura novega žurnalizma, med katere spadajo tudi Hunter S. Thompson, Norman Mailer in Truman Capote. Novico o njegovi smrti je danes potrdila njegova agentka Lynn Nesbit.